Les cours d’eau transportent des graviers, des galets, du sable, de la boue…

Tous ces matériaux sont appelés alluvions. Quand les rivières débordent, elles déposent alors ces alluvions dans les vallées plus ou moins vastes qui les entourent. 

La végétation qui se développe dans et aux abords des cours d’eau dépend des crues et de la nature du sol, qui est influencée par ces dépôts.
Une vallée alluviale est donc un écosystème complexe, comprenant le cours d’eau lui-même mais aussi la multitude de milieux connexes qui lui sont liés : bancs de galets ou de sable, prairies inondables, forêts humides ou zones surélevées (terrasses alluviales). Une rivière libre et en « bonne santé » peut déborder, divaguer et méandrer à sa guise, sans être contrariée par les activités humaines.